Spanabhebende Arbeitsverfahren sind durch Materialabtrag gekennzeichnet. In vielen Fällen erfolgt die eigentliche Formgebung durch spanende Bearbeitung, um beispielsweise Drehteile herzustellen. Sie werden auch eingesetzt, um unerwünschte Unebenheiten an Werkstücken zu beseitigen wie beim Abschleifen oder Abfräsen von Graten, um durch Bohren oder Gewindeschneiden bestimmte Funktionsstellen zu erzeugen oder um durch Sägen oder Stanzen Material zu trennen. Unlegiertes Kupfer hat die erwünschte Eigenschaft einer hohen Zähigkeit und großen Dehnung. Diese Eigenschaft, verbunden mit einer relativ niedrigen Festigkeit, bedingt eine schlechte Zerspanbarkeit, die man in Kauf nehmen muss.

Die Spänebildung ist meistens das wichtigste Kriterium für die Spanbarkeit eines Werkstoffes. Deshalb wird in der Regel aufgrund der Spanbildung eine Rangfolge der Werkstoffe für Spanungsaufgaben aufgestellt. Allgemein lässt sich sagen, dass sich die heterogenen Kupferwerkstoffe besser spanen lassen als die homogenen Werkstoffe. Unter den heterogenen Werkstoffen wiederum haben die Werkstoffe, die als Legierungselement einen Spanbrecher (meistens Blei) enthalten, die besseren Spanungseigenschaften. Aber auch bei den homogenen Werkstoffen verbessern Spanbrecher die Spanungseigenschaften beträchtlich, so z.B. die von Kupfer durch Zusatz von Tellur (CuTeP), Blei (CuPb1P) oder Schwefel (CuSP). Gusslegierungen weisen meistens bessere Spanungseigenschaften auf als Knetlegierungen gleicher Zusammensetzung und harte, verfestigte Werkstoffe spanen besser als Werkstoffe im weichen Zustand. Das gilt insbesondere für homogene Werkstoffe wie z.B. Kupfer, unlegiert, Kupfer-Nickel-, bleifreie Kupfer-Zink-Legierungen mit hohem Kupfergehalt. Homogene Legierungen, besonders im weichen Zustand neigen dazu, lange Wirrspäne zu bilden, die kaum brechen. Lange Späne beeinträchtigen den Arbeitsablauf, können die Werkzeugmaschine blockieren oder zum Bruch empfindlicher Werkzeuge führen.